Salah satu dari segelintir pesawat tempur F-16 yang diterima Ukraina dari mitra Baratnya untuk membantu melawan invasi Rusia telah jatuh. Insiden itu juga menewaskan pilotnya.
Jet tempur itu jatuh saat menangkis rentetan rudal dan pesawat nirawak Rusia pada hari Senin, kata Staf Umum Angkatan Darat Ukraina dalam sebuah pernyataan yang diunggah di Facebook. Empat dari rudal Rusia itu ditembak jatuh oleh F-16, katanya.
Kecelakaan itu merupakan laporan pertama hilangnya F-16 di Ukraina, tempat pesawat itu tiba pada akhir bulan lalu. Setidaknya enam pesawat tempur diyakini telah dikirim.
Kementerian Pertahanan telah membuka penyelidikan atas kecelakaan itu.
Angkatan udara Ukraina dalam sebuah posting Facebook mengidentifikasi pilot tersebut sebagai Kolonel Alexei "Moonfish" Mes." Ia menyelamatkan warga Ukraina dari rudal Rusia yang mematikan, sayangnya, dengan mengorbankan nyawa Anda sendiri," ungkap pernyataan itu.
Moonfish dan sesama pilot Ukraina, Andrii "Juice" Pilshchykov, melakukan kunjungan publik awal ke AS pada Juni 2022 untuk menekan anggota parlemen dan media agar mengirim jet tempur F-16 ke Ukraina dan mereka berdua terus menjadi wajah publik bagi perjuangan negara mereka untuk mengamankan wilayah udaranya. Juice tewas dalam kecelakaan pada Agustus 2023.
"Ketika saya bertemu dengan pilot Ukraina Juice dan Moonfish, saya punya firasat buruk bahwa mereka tidak akan berhasil melewati perang," mantan anggota kongres AS Adam Kingzinger menulis di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter.
"Mereka bertempur mati-matian untuk Ukraina dan F-16."
Sebelumnya, Rusia melakukan serangan udara besar-besaran terhadap Ukraina untuk ketiga kalinya dalam empat hari, kembali meluncurkan rudal dan sejumlah drone yang sebagian besar berhasil dicegat, kata angkatan udara Ukraina.
Pasukan Rusia menembakkan lima rudal dan 74 pesawat nirawak Shahed ke sasaran Ukraina, kata pernyataan angkatan udara. Pertahanan udara menghentikan dua rudal dan 60 pesawat nirawak, dan 14 pesawat nirawak lainnya diduga jatuh sebelum mencapai sasaran.
Pihak berwenang di ibu kota, Kiev, mengatakan puing-puing pesawat nirawak yang hancur jatuh di tiga distrik kota, menyebabkan kerusakan kecil pada infrastruktur sipil tetapi tidak ada korban luka.
Serangan jarak jauh Rusia yang tak henti-hentinya dan meresahkan terhadap wilayah sipil telah menjadi ciri perang sejak menginvasi tetangganya pada Februari 2022.
Belgia, Denmark, Belanda, dan Norwegia – semuanya anggota NATO – telah berkomitmen untuk menyediakan lebih dari 60 pesawat kepada Ukraina. Jumlah itu jauh lebih kecil dibandingkan armada jet tempur Rusia, yang jumlahnya sekitar 10 kali lebih besar.
Ukraina membutuhkan setidaknya 130 jet tempur F-16 untuk menetralkan kekuatan udara Rusia, kata pejabat Kiev.
Pejabat AS mengatakan pada akhir bulan lalu bahwa gelombang pertama F-16 yang dijanjikan oleh negara-negara Eropa telah tiba di Ukraina.
Analis militer mengatakan kedatangan mereka tidak akan mengubah permainan dalam perang, mengingat angkatan udara Rusia yang besar dan sistem pertahanan udara yang canggih. Namun, pejabat Ukraina menyambut mereka sebagai peluang untuk membalas keunggulan udara Rusia.
Ukraina hingga saat ini menggunakan pesawat tempur era Soviet, dan pilotnya menjalani pelatihan intensif menggunakan F-16 di Barat selama berbulan-bulan. Periode pelatihan biasanya adalah tiga tahun.
Presiden AS Joe Biden memberikan otorisasi pada bulan Agustus 2023 untuk mengirim pesawat tempur buatan AS ke Ukraina. Itu terjadi setelah berbulan-bulan tekanan dari Kiev dan perdebatan internal dalam pemerintahan AS di mana para pejabat khawatir langkah itu dapat meningkatkan ketegangan dengan Kremlin.
F-16 dapat terbang hingga dua kali kecepatan suara dan memiliki jangkauan maksimum lebih dari 3.200 kilometer. Mereka juga dapat menembakkan senjata modern yang digunakan oleh negara-negara NATO.
Para pejabat Ukraina baru-baru ini menjadi lebih vokal dalam desakan mereka yang sudah lama bahwa negara-negara Barat yang mendukung upaya perang mereka harus membatalkan pembatasan terhadap apa yang boleh ditargetkan Ukraina di dalam Rusia dengan senjata jarak jauh yang telah mereka sediakan.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky kembali memohon kepada sekutu Barat agar tidak menghalanginya dalam memutuskan apa yang akan diserang di tanah Rusia.
“Semua mitra kami harus lebih aktif – jauh lebih aktif – dalam melawan teror Rusia,” kata Zelensky pada Rabu malam.
“Kami terus menegaskan bahwa tekad mereka sekarang – mencabut pembatasan serangan jarak jauh untuk Ukraina sekarang – akan membantu kami mengakhiri perang sesegera mungkin dengan cara yang adil bagi Ukraina dan dunia secara keseluruhan.”
Diplomat tertinggi Uni Eropa pada hari Kamis mendukung desakan Zelensky agar para pendukung internasional mengakhiri batasan mereka.
Ukraina telah mengerahkan pesawat nirawak produksi dalam negeri untuk menyerang Rusia.
Militer Rusia mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka telah menggagalkan serangan semalam di Krimea. Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan pasukannya menghancurkan tiga pesawat nirawak laut Ukraina yang ditujukan ke semenanjung Laut Hitam yang dianeksasi Moskow dari Ukraina pada tahun 2014.
Gubernur Sevastopol yang ditunjuk Rusia Mikhail Razvozhayev menambahkan bahwa empat pesawat nirawak udara Ukraina dan tiga pesawat nirawak laut dihancurkan "pada jarak yang cukup jauh" dari pantai semenanjung.
Sementara itu, Staf Umum Angkatan Darat Ukraina mengakui keterlibatan Ukraina dalam serangan minggu ini terhadap depot minyak jauh di dalam Rusia, tempat kebakaran terjadi.
Serangan di wilayah Rostov dan Kirov merupakan bagian dari upaya Ukraina untuk mengganggu infrastruktur logistik yang mendukung mesin perang Rusia.
