Para peneliti dari Universitas Oxford dan Birmingham telah menemukan ratusan jejak kaki dinosaurus, yang menciptakan lima jejak kaki raksasa di hamparan luas lantai tambang di Oxfordshire.
Jejak kaki tersebut berasal dari Periode Jurassic Tengah, yang berarti jejak kaki raksasa tersebut terbentuk sejak 166 juta tahun yang lalu.
Jejak kaki tersebut merupakan bagian dari 'jalan raya dinosaurus' yang besar, dan jejak dari karnivora dan herbivora telah ditemukan bersilangan, menimbulkan pertanyaan tentang seberapa besar keduanya mungkin berinteraksi.
Jejak kaki terpanjang yang terus menerus berukuran lebih dari 150 meter panjangnya.
Jejak kaki tersebut ditemukan setelah seorang pekerja di Dewars Farm Quarry melihat 'benjolan yang tidak biasa' di permukaan batu kapur.
Empat jejak dibuat oleh herbivora berleher panjang dan besar yang disebut sauropoda, kemungkinan besar Cetiosaurus, sepupu Diplodocus yang dapat tumbuh hingga setinggi 18 meter.
Jejak kelima dibuat oleh predator karnivora yang ganas, Megalosaurus, yang memiliki kaki besar dan berjari tiga dengan cakar.
Dr Emma Nicholls, Paleontologi Vertebrata di Museum Sejarah Alam Universitas Oxford mengatakan: "Ilmuwan telah mengetahui dan mempelajari Megalosaurus lebih lama daripada dinosaurus lain di Bumi."
"Namun, penemuan baru-baru ini membuktikan masih ada bukti baru tentang hewan-hewan ini di luar sana, yang menunggu untuk ditemukan."
Megalosaurus adalah dinosaurus pertama di dunia yang diberi nama dan dideskripsikan secara ilmiah pada tahun 1824, dan mengawali 200 tahun terakhir ilmu pengetahuan tentang dinosaurus.
Jejak kaki tersebut terkubur di bawah lumpur, tetapi terungkap ketika pekerja tambang Gary Johnson merasakan 'benjolan yang tidak biasa' saat ia sedang mengupas tanah liat dengan kendaraannya, untuk memperlihatkan lantai tambang.
Setelah penemuan ini, Universitas Oxford dan Birmingham bersama-sama memimpin tim yang terdiri dari lebih dari 100 orang dalam penggalian selama seminggu pada bulan Juni lalu, bekerja sama erat dengan Manajer Tambang Mark Stanway dan stafnya yang berjumlah lebih dari 100 orang.
Bersama-sama, mereka dengan susah payah mengungkap sekitar 200 jejak kaki dan membuat model 3D terperinci dari situs tersebut menggunakan fotografi udara drone – mendokumentasikan jejak kaki tersebut dengan sangat rinci untuk penelitian di masa mendatang.
Profesor Kirsty Edgar, Profesor Mikropaleontologi di Universitas Birmingham, mengatakan: 'Jejak kaki ini menawarkan jendela yang luar biasa ke dalam kehidupan dinosaurus, mengungkap detail tentang pergerakan, interaksi, dan lingkungan tropis tempat mereka tinggal.'
Jejak baru tersebut terkait dengan penemuan yang dilakukan di area tersebut pada tahun 1997, yang mengungkap lebih dari 40 set jejak kaki, dengan beberapa jejak mencapai panjang hingga 180 meter.
Pada saat itu, situs tersebut memberikan informasi baru yang penting tentang jenis dinosaurus yang ada di Inggris selama Periode Jurassic Tengah.
Situs tersebut diakui sebagai salah satu situs jejak dinosaurus yang paling penting secara ilmiah di dunia dan kemudian ditetapkan sebagai Situs dengan Minat Ilmiah Khusus.
Namun, situs aslinya sebagian besar tidak lagi dapat diakses dan, karena temuan tersebut mendahului penggunaan kamera digital dan drone, bukti fotografisnya terbatas.
Jejak baru tersebut menambah signifikansi area tersebut, dan meskipun penemuan tersebut hanya dipisahkan oleh tiga puluh tahun, teknik dan teknologi modern berarti jejak tersebut dapat direkam jauh lebih komprehensif daripada sebelumnya.
“Ada banyak hal yang dapat kita pelajari dari situs ini, yang merupakan bagian penting dari warisan Bumi nasional kita," kata Profesor Richard Butler, Profesor Paleobiologi di Universitas Birmingham.
“Model 3D kami akan memungkinkan para peneliti untuk terus mempelajari dan menyediakan akses ke bagian menarik dari masa lalu kita ini untuk generasi mendatang.”
Lebih dari 20.000 gambar cetakan dibuat, yang akan memungkinkan para peneliti untuk memberikan wawasan berharga tentang cara dinosaurus ini berjalan, seberapa besar mereka, dan apakah dan bagaimana mereka berinteraksi.
"Pelestariannya sangat terperinci sehingga kita dapat melihat bagaimana lumpur berubah bentuk saat kaki dinosaurus masuk dan keluar," kata Dr Duncan Murdock, Ilmuwan Bumi di OUMNH.
“Bersama dengan fosil lain seperti liang, kerang, dan tanaman, kita dapat menghidupkan lingkungan laguna berlumpur yang dilalui dinosaurus,” tuturnya.
