Serangan pesawat tak berawak Israel terhadap sebuah mobil pada hari Senin di dekat perbatasan Lebanon-Suriah menewaskan seorang pengusaha terkemuka Suriah. Selama ini, pengusaha tersebut mendapat sanksi dari Amerika Serikat dan memiliki hubungan dekat dengan pemerintahan Presiden Suriah Bashar Assad.
Kabar itu dilaporkan media pro-pemerintah dan seorang pejabat kelompok yang didukung Iran.
Mohammed Baraa Katerji terbunuh ketika serangan pesawat tak berawak menghantam mobilnya di dekat daerah Saboura, beberapa kilometer atau mil di dalam Suriah setelah menyeberang dari Lebanon. Angkatan udara Israel telah melakukan ratusan serangan udara dalam beberapa tahun terakhir, terutama menargetkan anggota kelompok yang didukung Iran dan militer Suriah. Namun jarang sekali terjadi serangan terhadap tokoh-tokoh dari dalam pemerintahan.
Serangan itu juga terjadi ketika Israel dan kelompok Hizbullah Lebanon hampir setiap hari saling baku tembak sejak awal Oktober, setelah dimulainya perang Israel-Hamas.
Seorang pejabat dari kelompok yang didukung Iran mengatakan bahwa Katerji tewas seketika saat berada di dalam SUV-nya di jalan raya yang menghubungkan Lebanon dengan Suriah. Pejabat tersebut berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang berbicara kepada media.
Harian pro-pemerintah Al-Watan mengutip “sumber” yang tidak disebutkan namanya yang mengatakan bahwa Katerji, 48, tewas dalam “serangan pesawat tak berawak Zionis terhadap mobilnya.” Namun tidak ada rincian lebih lanjut.
Rami Abdurrahman, yang memimpin kelompok oposisi yang berbasis di Inggris, memantau perang, Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia, mengatakan bahwa Katerji terbunuh saat berada di dalam mobil dengan pelat nomor Lebanon, dan menambahkan bahwa ia tampaknya menjadi sasaran karena ia pernah mendanai “perlawanan Suriah” terhadap Israel di Dataran Tinggi Golan, serta hubungannya dengan kelompok yang didukung Iran di Suriah.
Israel, yang telah berjanji untuk menghentikan kubu Iran di negara tetangganya di utara, telah melakukan ratusan serangan terhadap sasaran di wilayah yang dikuasai pemerintah di Suriah dalam beberapa tahun terakhir, namun Israel jarang mengakuinya.
Kantor Pengendalian Aset Luar Negeri atau OFAC Departemen Keuangan AS, memberikan sanksi kepada Katerji pada tahun 2018 sebagai perantara Assad untuk memperdagangkan minyak dengan kelompok Daesh dan memfasilitasi pengiriman senjata dari Irak ke Suriah.
Departemen Keuangan AS menolak permintaan komentar dari Associated Press. Sanksi yang dikenakan terhadap Katerji disahkan berdasarkan perintah eksekutif era Obama yang dikeluarkan pada tahun 2011 yang melarang transaksi tertentu dengan Suriah. Penelusuran pada database OFAC menunjukkan bahwa sanksi tersebut masih berlaku terhadap Katerji dan perusahaannya pada saat kematiannya.
OFAC mengatakan pada tahun 2018 bahwa Katerji bertanggung jawab atas kegiatan impor dan ekspor di Suriah dan membantu pengangkutan senjata dan amunisi dengan dalih mengimpor dan mengekspor bahan makanan. Pengiriman ini diawasi oleh Direktorat Intelijen Umum Suriah yang ditunjuk oleh AS, menurut OFAC.
Ia menambahkan bahwa Perusahaan Katerji yang berbasis di Suriah adalah perusahaan angkutan truk yang juga mengirimkan senjata dari Irak ke Suriah. Selain itu, dalam perjanjian perdagangan tahun 2016 antara pemerintah Suriah dan ISIS, Perusahaan Katerji diidentifikasi sebagai agen eksklusif yang menyediakan pasokan ke wilayah yang dikuasai ISIS, termasuk minyak dan komoditas lainnya.
Katerji dan saudara laki-lakinya, Hussam – yang secara luas disebut di Suriah sebagai “Katerji bersaudara” – terlibat dalam bisnis minyak beberapa tahun setelah konflik di negara itu dimulai pada bulan Maret 2011. Hussam Katerji adalah mantan anggota parlemen Suriah.
