Israel mengatakan pihaknya menargetkan komandan militer bayangan Hamas dalam serangan besar-besaran pada hari Sabtu di Jalur Gaza selatan yang padat penduduk. Serangan itu menewaskan sedikitnya 90 orang termasuk anak-anak, menurut pejabat kesehatan setempat. Hamas segera menolak klaim bahwa Mohammed Deif menjadi sasaran.
Para pejabat Israel mengkonfirmasi bahwa Deif dan komandan kedua Hamas, Rafa Salama, adalah sasarannya. Dalam sebuah pernyataan Sabtu malam, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan “belum ada kepastian mutlak” bahwa Deif dan Salama tewas dalam serangan itu.
Serangan itu terjadi di wilayah yang ditetapkan militer Israel sebagai wilayah aman bagi ratusan ribu warga Palestina.
Deif diyakini oleh banyak orang sebagai arsitek utama serangan 7 Oktober yang menewaskan sekitar 1.200 orang di Israel selatan dan memicu perang Israel-Hamas. Orang kedua setelah pejabat tinggi Hamas di Gaza, Yahya Sinwar, Deif sudah bertahun-tahun tidak terlihat di depan umum, telah lama menduduki daftar orang paling dicari Israel dan diyakini lolos dari berbagai upaya pembunuhan Israel. Pada 7 Oktober, Hamas mengeluarkan rekaman suara langka Deif yang mengumumkan operasi "Banjir Al Aqsa".
Jika Deif terbunuh, perundingan gencatan senjata bisa gagal karena keberhasilan serangan yang dianggap sebagai kemenangan besar Israel dalam perang sembilan bulan tersebut.
“Klaim-klaim palsu ini hanya untuk menutupi skala pembantaian yang mengerikan tersebut,” kata Hamas dalam sebuah pernyataan menanggapi Israel.
Serangan hari Sabtu adalah salah satu yang paling mematikan dalam perang tersebut. Kementerian Kesehatan Gaza melaporkan 90 orang tewas dan sedikitnya 300 lainnya luka-luka. Jurnalis Associated Press menghitung ada lebih dari 40 jenazah di Rumah Sakit Nasser yang kewalahan di dekatnya. Para saksi menggambarkan serangan yang mencakup beberapa serangan.
“Sejumlah korban masih berada di bawah reruntuhan dan di jalan, dan ambulans serta kru pertahanan sipil tidak dapat menjangkau mereka,” kata Kementerian Kesehatan.
Militer Israel menegaskan bahwa "teroris tambahan bersembunyi di antara warga sipil" dan menggambarkan lokasi tersebut dikelilingi oleh pepohonan dan beberapa bangunan. Seorang pejabat Israel mengatakan serangan itu menghantam area berpagar di Khan Younis yang dijalankan oleh Hamas, dan mengatakan bahwa itu bukanlah kompleks tenda tetapi sebuah kompleks operasional. Pejabat itu menggambarkan serangan itu tepat. Tentara mengatakan kompleks itu milik Salama.
Rekaman setelah kejadian menunjukkan kawah besar, tenda-tenda hangus, mobil-mobil yang terbakar, dan barang-barang rumah tangga berserakan di bumi yang menghitam. Korban diangkut di atas kap mobil, di dalam mobil hatchback, serta di atas kereta keledai dan karpet.
Para saksi mata mengatakan serangan itu mendarat di dalam Muwasi, zona aman yang ditetapkan Israel yang membentang dari Rafah utara hingga Khan Younis. Jalur pantai ini adalah tempat ratusan ribu pengungsi Palestina mengungsi untuk mencari keselamatan, sebagian besar berlindung di tenda-tenda darurat yang terik dan dengan sedikit layanan.
“Ini ditetapkan sebagai zona aman yang dipenuhi orang-orang dari utara,” kata seorang pengungsi Palestina yang tidak menyebutkan namanya. “Semua anak-anak menjadi martir di sini. Kami mengumpulkan potongan-potongan mereka dengan tangan kami.” Dia memperkirakan ada tujuh atau delapan rudal yang dijatuhkan dalam serangan itu.
Di rumah sakit, seorang bayi berkemeja merah jambu, wajahnya tertutup pasir, menangis saat mendapat pertolongan pertama. Seorang anak laki-laki terbaring tak bergerak di ujung lain tempat tidur, salah satu sepatunya hilang. Para korban tergeletak di tengah cipratan darah di lantai, dan jenazah terbungkus plastik putih bertuliskan nama korban dengan spidol.
Ada “bau darah yang sangat menyengat,” kata Louise Wateridge, juru bicara badan PBB untuk pengungsi Palestina yang mengunjungi rumah sakit dan berbicara dengan beberapa pasien. Staf mengatakan tidak ada produk pembersih yang tersisa.
Ledakan itu melemparkan seorang anak berusia 2 tahun ke udara dan ibunya hilang, kata Wateridge. Kaki seorang anak laki-laki lainnya patah, sementara seorang anak laki-laki berusia 8 tahun tewas. “Mereka menyuruh saya pergi ke sana agar aman,” kata ibunya yang berduka tentang daerah yang dilanda bencana.
Deif telah bersembunyi selama lebih dari dua dekade dan diyakini lumpuh. Satu-satunya gambar dirinya yang diketahui adalah foto tanda pengenal berusia 30 tahun yang dirilis oleh Israel. Bahkan di Gaza, hanya segelintir orang yang mengenalinya.
Beberapa hari yang lalu, serangan udara Israel terhadap sebuah sekolah yang menampung pengungsi Palestina di Gaza selatan. Serangan itu menewaskan sedikitnya 29 orang di sekolah Al Awda di Khan Younis, menurut seorang pejabat di Rumah Sakit al-Nasser di dekatnya.
Sementara itu, mediator AS, Mesir, dan Qatar terus berusaha mempersempit kesenjangan antara Israel dan Hamas mengenai usulan kesepakatan gencatan senjata tiga fase dan rencana pembebasan sandera di Gaza.
Proposal yang didukung AS menyerukan gencatan senjata awal dengan pembebasan sandera terbatas dan penarikan pasukan Israel dari daerah berpenduduk padat di Gaza. Pada saat yang sama, kedua belah pihak akan merundingkan persyaratan tahap kedua, yang diharapkan menghasilkan pembebasan sandera sepenuhnya sebagai imbalan atas gencatan senjata permanen dan penarikan penuh Israel dari Gaza.
Dalam pernyataannya pada hari Sabtu, Netanyahu mengatakan dia “tidak akan bergerak satu milimeter pun dari garis besar” yang disampaikan Presiden Biden pada bulan Maret.
Israel melancarkan kampanyenya di Gaza setelah serangan Hamas pada 7 Oktober di mana militan menyerbu Israel selatan dan menculik sekitar 250 orang.
Sejak itu, serangan darat dan pemboman Israel telah menewaskan lebih dari 38.400 orang di Gaza dan melukai lebih dari 88.000 orang, menurut Kementerian Kesehatan wilayah tersebut. Kementerian tidak membedakan antara kombatan dan warga sipil dalam penghitungannya.
Lebih dari 80% dari 2,3 juta penduduk Gaza telah diusir dari rumah mereka, dan sebagian besar kini berdesakan di tenda-tenda kumuh, menghadapi kelaparan yang meluas.
